Grandes marées : guide de sécurité pour les activités côtières

Qu'est-ce que les grandes marées ?

Les grandes marées, ou marées de vive-eau, sont les marées présentant le plus grand marnage entre pleine mer et basse mer. Elles se produisent environ deux fois par mois, autour de la nouvelle lune et de la pleine lune, lorsque les forces gravitationnelles du Soleil et de la Lune se combinent pour produire leur effet maximal sur les océans. Pendant les grandes marées, les pleines mers sont nettement plus hautes et les basses mers nettement plus basses que la moyenne. Cela crée des opportunités remarquables d'exploration mais aussi de véritables dangers que tout visiteur du littoral doit comprendre et respecter.

Comprendre les risques

Montée rapide des eaux

L'aspect le plus dangereux des grandes marées est la vitesse à laquelle le niveau de l'eau change. Le marnage étant beaucoup plus important, l'eau doit monter et descendre plus rapidement pour boucler le cycle dans le même laps de temps. Sur les plages plates et dans les baies peu profondes, la marée montante peut avancer sur le sable à la vitesse de marche ou plus vite. Les personnes qui s'aventurent loin sur l'estran découvert à marée basse peuvent se retrouver coupées du rivage en quelques minutes.

C'est particulièrement traître dans les zones où la plage est très plate, comme les baies de Normandie et de Bretagne, la baie de Morecambe en Angleterre ou la mer des Wadden. Dans ces endroits, la marée peut recouvrir des centaines de mètres de plage en très peu de temps.

Courants plus forts

Les grandes marées génèrent des courants de marée plus puissants. Ces courants peuvent être dangereux pour les nageurs et toute personne dans l'eau. Dans les chenaux étroits, autour des caps et aux entrées des ports, les courants de vive-eau peuvent atteindre des vitesses que même les nageurs confirmés ne peuvent surmonter. Les courants d'arrachement deviennent encore plus puissants pendant les grandes marées.

Submersion côtière

Les pleines mers de grande marée peuvent franchir les digues, submerger les routes et les sentiers côtiers, et inonder les zones basses qui restent sèches pendant les marées normales. Lorsque les grandes marées coïncident avec des vents de terre et une basse pression atmosphérique, la surcote résultante peut amplifier considérablement l'inondation.

L'isolement par la mer

Les grandes marées peuvent couper l'accès aux caps, aux îles, aux passages submersibles et aux portions de plage accessibles en temps normal. Le passage vers le Mont-Saint-Michel, Lindisfarne en Angleterre ou le passage du Gois sont des exemples classiques de routes submergées lors des pleines mers de vive-eau. Chaque année, des personnes sont secourues — et certaines malheureusement disparaissent — pour avoir sous-estimé la vitesse d'une grande marée.

Précautions de sécurité par activité

Promenade et randonnée

Vérifiez toujours les horaires de marée et le coefficient avant de marcher sur le littoral. Un coefficient supérieur à 90 indique une grande marée exigeant une prudence accrue.
Connaissez votre itinéraire. Identifiez les points de coupure potentiels et prévoyez votre promenade pour vous éloigner de l'eau montante. Repérez un chemin de repli vers les hauteurs.
Minutez votre promenade. Partez quand la marée descend et revenez bien avant qu'elle ne remonte.
Surveillez les signes avant-coureurs. Du sable mouillé au-dessus de la ligne d'eau actuelle, des dépôts d'algues fraîches et de l'eau apparaissant dans les chenaux derrière vous sont autant de signes que la marée avance plus vite que vous ne le pensez.
Emportez un téléphone. En cas d'urgence, appelez le 196 (CROSS) ou le 112.

Baignade et sports nautiques

Baignez-vous sur les plages surveillées. Les sauveteurs sont formés pour évaluer les conditions de grande marée.
Attention aux courants. Les grandes marées produisent des courants de dérive et d'arrachement plus forts. Si vous êtes pris dans un courant d'arrachement, nagez parallèlement à la côte.
Évitez de nager près des embouchures de rivières et des entrées de port pendant les grandes marées.
Portez une combinaison ou un gilet de flottabilité dans les eaux froides.
Ne nagez jamais seul pendant les grandes marées.

Pêche

Choisissez bien votre poste. La pêche sur les rochers est particulièrement dangereuse pendant les grandes marées car les vagues montent plus haut et peuvent emporter les pêcheurs de plateformes habituellement sûres.
Surveillez la ligne d'eau. Si vous pêchez depuis des rochers ou la plage, gardez un œil sur la marée montante et donnez-vous largement le temps de vous mettre en sécurité.
Portez des chaussures antidérapantes. Les rochers mouillés sont glissants, et les grandes marées mouillent des zones normalement sèches.

Pêche à pied

N'y allez jamais seul. La pêche à pied lors des basses mers de grande marée vous éloigne considérablement du rivage. Partez toujours en groupe et restez en vue les uns des autres.
Mettez une alarme. Il est facile de perdre la notion du temps. Programmez votre téléphone pour vous rappeler de revenir bien avant le renversement de la marée.
Connaissez le terrain. Familiarisez-vous avec le secteur, surtout les chenaux qui se rempliront avant le reste de l'estran.
Guettez l'arrivée de l'eau dans les chenaux. La marée ne monte pas toujours en une seule ligne. Elle peut remplir des chenaux derrière vous, coupant votre retour avant que vous ne vous en rendiez compte.

Précautions spéciales pour les enfants et les familles

Les enfants sont particulièrement vulnérables pendant les grandes marées. Les parents doivent :

Garder les enfants à portée de main près de l'eau pendant les grandes marées
Éviter de les laisser jouer sur des bancs de sable susceptibles d'être isolés par la marée montante
Leur enseigner le fonctionnement des marées et l'importance de surveiller le niveau de l'eau
Leur faire porter des vêtements de couleur vive pour les repérer facilement

Que faire si vous êtes isolé par la marée

Ne tentez pas de traverser une eau en mouvement rapide. Même une eau de quelques centimètres avec un courant fort peut vous faire tomber.
Appelez les secours immédiatement. En France : 196 (CROSS) ou 112.
Gagnez le point le plus élevé disponible et attendez les secours.
Rendez-vous visible. Agitez un vêtement de couleur vive, utilisez un sifflet ou activez la lampe de votre téléphone.
Restez calme. Les équipes de secours sont expérimentées et viendront vous chercher.

Conclusion

Les grandes marées sont un phénomène naturel magnifique qui révèle des portions du littoral normalement cachées sous les vagues. Elles offrent des opportunités uniques d'exploration, de pêche et de pêche à pied. Mais elles exigent aussi respect et préparation. En consultant les horaires de marée, en comprenant le coefficient, en connaissant votre littoral local et en suivant les précautions de sécurité de base, vous pouvez profiter du spectacle extraordinaire des grandes marées en toute sécurité.